Hablando con Científicos - Cienciaes.com

Cuando un paciente recibe la noticia de que su tumor ha desaparecido tras la cirugía o la quimioterapia, siente que la pesadilla ha terminado y la vida vuelve a abrirse ante sus ojos. Sin embargo, en muchos casos la enfermedad regresa meses o años después. ¿Cómo es posible que el cáncer vuelva cuando aparentemente todas las células tumorales habían sido eliminadas? Una parte importante de la respuesta podría encontrarse en un pequeño grupo de células muy especiales: las llamadas células madre cancerosas. Estas células son el objeto de estudio del grupo de investigación dirigido por Carmen Ramírez Castillejo en el Centro de Tecnología Biomédica de la Universidad Politécnica de Madrid, un equipo que busca nuevas estrategias para evitar las recaídas y mejorar la eficacia de los tratamientos contra el cáncer.

En el corazón de la Vía Láctea, a unos 26.000 años luz de la Tierra, se encuentra una de las regiones más turbulentas y fascinantes de nuestra galaxia. Allí, en las proximidades del agujero negro supermasivo Sagitario A*, enormes nubes de gas y polvo se entrelazan formando una compleja red. Un equipo internacional de científicos, entre los que se encuentra nuestra invitada, Laura Colzi, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB), ha logrado obtener con el radiotelescopio ALMA el mapa más grande y detallado de la química de esta región. La imagen, construida con un gigantesco mosaico de miles de observaciones, revela una intrincada maraña de filamentos de gas frío —auténticos “espaguetis cósmicos”— en los que tienen lugar procesos que se esconden en el corazón de nuestra galaxia.

Imagina que tienes 40 o 50 años. Trabajas, haces algo de deporte, tienes familia y nunca has tenido problemas importantes de salud. Un día te hacen una ecografía por un cólico o en una revisión rutinaria… y el médico te dice que tus riñones están llenos de quistes. Que tienes una enfermedad cuyo nombre te pone los pelos de punta: poliquistosis renal autosómica dominante. ¿Cómo es posible, si nunca has notado nada? La explicación es que se trata de una enfermedad genética que puede avanzar en silencio durante décadas. Los quistes aparecen poco a poco y los riñones, aunque aumentan de tamaño, mantienen su función durante muchos años. Entonces surgen las preguntas inevitables: ¿es cáncer? No. ¿Se puede heredar? Sí. ¿Hay tratamiento? Comprender mejor esta enfermedad y buscar nuevas terapias es el objetivo de equipos como el de la investigadora Mónica Furlano, nuestra invitada en Hablando con Científicos.

¿Podemos saber con antelación que un volcán está a punto de entrar en erupción? No hablamos de adivinar la hora exacta, sino de detectar el momento en que el proceso ya no tiene marcha atrás. Un equipo del Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) ha desarrollado una metodología pionera capaz de identificar ese “punto de no retorno” hasta 48 horas antes del inicio eruptivo. El trabajo, liderado por nuestro invitado en Hablando con Científicos, Raúl Pérez López, se apoya en herramientas inspiradas en la teoría del caos para analizar los miles de terremotos que precedieron a la erupción del Tajogaite, en La Palma. El resultado sugiere que el sistema volcánico “tiene memoria” y que esa memoria puede ayudarnos a anticiparnos a la erupción antes de que la lava surja y empiece a arrasar su entorno. La propuesta ha despertado el interés de la Oficina de Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres, que la ha destacado por su utilidad en la gestión de emergencias.

La historia del agua en Marte es, en buena medida, la historia de cómo un planeta potencialmente habitable se convirtió en el mundo frío y seco que observamos hoy. Sabemos, por las huellas geológicas, que hace más de 3.000 millones de años ríos, lagos e incluso mares modelaron su superficie. Pero ¿cómo desapareció toda esa agua? ¿Fue un proceso lento y continuo o hubo episodios que aceleraron la pérdida?

Una investigación liderada por Adrián Brines, nuestro invitado en Hablando con Científicos, aporta una pieza inesperada a ese puzle. El estudio demuestra que una intensa tormenta de polvo localizada, durante el verano del hemisferio norte marciano, fue capaz de impulsar vapor de agua hasta grandes altitudes y aumentar el escape de hidrógeno —y, por tanto, de agua— al espacio.