Ottocento oscuro

Londra, 1871. John Selby Watson è un sacerdote, insegnante e uomo di lettere: colto, rispettabile, autore di traduzioni e opere erudite. Ma dietro la facciata di una vita ordinata si accumulano frustrazioni, isolamento e rancori.
Quando nella sua casa viene scoperto il corpo della moglie, la vicenda assume rapidamente contorni inquietanti. Tra versioni contraddittorie, un tentativo di suicidio fallito e indizi difficili da ignorare, il caso Watson diventa uno dei più cupi scandali criminali dell’Inghilterra vittoriana.
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Borgogna, 1888. Un ragazzo fuggito da una colonia penitenziaria viene fermato per vagabondaggio. L’istituto da cui è scappato occupa l’antica abbazia di Cîteaux ed è affidato alla congregazione religiosa di Saint-Joseph: un luogo nato per correggere e rieducare giovani considerati difficili.
Ma il racconto del ragazzo apre una crepa nella rispettabilità dell’istituzione. Parla di violenze, percosse e abusi sessuali da parte dei religiosi.
Quando anche altri iniziano a raccontare, quella che sembrava la denuncia isolata di un fuggitivo si trasforma in uno scandalo capace di scuotere la Francia.
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Corpi rubati dalle tombe, spiriti evocati per risolvere delitti, case infestate e fantasmi che finiscono per fare vittime molto reali.
Nell’Ottocento il confine tra i morti e i vivi sembrava tutt’altro che invalicabile. Da una parte c’erano i resurrezionisti, ladri di cadaveri che dissotterravano corpi appena sepolti per venderli alle scuole di anatomia; dall’altra medium, occultisti e intere comunità convinte che i defunti potessero tornare, parlare, minacciare o persino indicare l’identità di un assassino.
In quest'ultima, piccola rassegna di faits divers incontreremo cadaveri nascosti nelle botti, tombe sorvegliate, spiriti interrogati e una caccia al fantasma che si concluse con la morte di un innocente.
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In questo episodio estivo di Ottocento oscuro entriamo nei cimiteri del XIX secolo, dove la cronaca riesce a essere più inquietante della fantasia. Dalla leggenda della principessa russa sepolta al Père-Lachaise in una bara di cristallo, con una fortuna promessa a chi avesse vegliato il suo corpo per un anno, ai veri “vampiri” dei cimiteri parigini; da un uomo trovato morto sulla tomba della prima moglie a un tragico incidente durante un funerale londinese. E per chiudere, un fantasma di Plumstead che si rivelerà molto meno soprannaturale del previsto. Storie macabre, assurde e talvolta involontariamente comiche, tutte finite sulle pagine dei giornali dell’epoca.
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Attraversiamo l’Ottocento seguendo alcune delle più strane luci apparse nei cieli: sfere di fuoco che entrano nelle case, fulmini globulari inseguiti per le strade di Milano, archi luminosi, misteriosi bagliori durante i terremoti e persino una presunta meteora mortale. Cronache spettacolari, sospese tra osservazione scientifica, interpretazioni dell’epoca e fenomeni atmosferici ancora oggi non sempre facili da spiegare.
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